El ejemplar, ubicado en el Bosque de Secuoyas Gigantes de Mariposa, fue taladrado en 1881 para permitir el paso de carruajes. Permaneció en pie 88 años más y se derrumbó bajo una intensa nevada. El parque no volvió a intervenir otro árbol de la misma forma.
El Bosque de Secuoyas Gigantes de Mariposa, en el Parque Nacional Yosemite, alberga más de 500 ejemplares de gran altura, según informa el Servicio de Parques Nacionales (NPS, por sus siglas en inglés). Hasta 1969, en ese lugar se encontraba el Árbol del Túnel de Wawona, una secuoya gigante de más de 2.000 años que fue excavada para permitir el paso de diligencias y se convirtió en uno de los puntos más fotografiados del parque.
El área fue protegida en 1864, cuando el presidente Abraham Lincoln firmó una ley que resguardaba el Bosque de Mariposa y el Valle de Yosemite para «uso público, recreo y recreación». En 1906, se incorporó al Parque Nacional Yosemite. Entre 2015 y 2018, el bosque fue objeto de un proyecto de restauración a gran escala para mejorar el hábitat de las secuoyas gigantes y la experiencia de los visitantes, aunque no incluyó la restauración del Árbol de Wawona.
La excavación del túnel
En 1881, los hermanos Scribner fueron contratados para ampliar una cicatriz de incendio en la base de una secuoya de 227 pies (unos 69 metros) de altura, hasta convertirla en un túnel de siete pies (dos metros) de ancho y nueve pies (casi tres metros) de alto, por donde pudieran pasar las diligencias. La obra fue encargada por la compañía Yosemite Stage and Turnpike, que operaba el servicio de carruajes.
Según un artículo de Space Daily, «las diligencias se detenían dentro del túnel para que les tomaran fotos. Luego llegaban los automóviles y generaciones de familias estadounidenses hacían cola para avanzar lentamente a través de las secuoyas y capturar imágenes que terminaron en millones de álbumes». La iniciativa también fue impulsada por Stephen Mather, primer director del NPS, para promover las visitas turísticas. Por el túnel pasaron los presidentes Theodore Roosevelt y William Howard Taft, y una compañía de seguros adoptó el árbol como símbolo de fortaleza y permanencia.
El debilitamiento y la caída
El árbol siempre había estado ligeramente inclinado, y esa inclinación aumentó tras la construcción del túnel. Una secuoya gigante se sostiene sobre raíces superficiales y su estabilidad depende del ancho de su base. El túnel eliminó una parte fundamental de ese apoyo.
En febrero de 1969, varias toneladas de nieve cayeron sobre las copas del Árbol de Wawona. Un artículo del sitio británico Big Heart Tree Care explica que «la tierra saturada de agua aflojó el agarre del sistema radicular y que el túnel hizo que el conductor principal no pudiera soportar la fuerza lateral del viento». El ejemplar se derrumbó y desde entonces se lo conoce como el Árbol del Túnel Caído. Permanece en su lugar de origen, a lo largo del Sendero de los Guardianes.
Los visitantes aún pueden caminar por debajo del Árbol Túnel de California, talado en 1895 también para permitir el paso de las diligencias. Es el único de este tipo que permanece en Yosemite.