El documental «Erase una vez en Harlem», iniciado por William Greaves en 1969 y finalizado por su hijo David y su nieta Liani, se estrenó el viernes 16 de octubre a través de NEON y Cinetic Media. La obra reúne testimonios de figuras del Renacimiento de Harlem filmados en 1972.
El documental Erase una vez en Harlem (Once Upon a Time in Harlem) se estrenó el viernes 16 de octubre mediante un acuerdo con la empresa cinematográfica NEON y Cinetic Media. La producción, iniciada por el documentalista William Greaves en 1969, fue finalizada por su hijo David Greaves y su nieta Liani.
William Greaves, nacido el 8 de octubre de 1926 y fallecido en 2014, declaró en aquel momento: «Me quedó claro que a menos que nosotros, los negros, comenzáramos a producir información para el cine y la televisión, siempre habría una distorsión de la imagen negra».
En 1972, Greaves filmó un encuentro en la casa de Duke Ellington en el que participaron supervivientes del llamado «Renacimiento de Harlem», período de actividad intelectual y artística afroamericana entre las décadas de 1920 y 1930. Entre los asistentes estuvieron el pianista Eubie Blake (1887-1983), el cantante y compositor Noble Sissle (1889-1975), el pintor Aaron Douglas (1900-1979), el escritor Richard Bruce Nugent (1906-1987), el poeta Arna Wendell Bontemps (1902-1973) y el fotógrafo James Van Der Zee (1886-1983).
Duke Ellington no pudo asistir por un problema de salud y su hermana Ruth fue la anfitriona. La reunión se filmó con cuatro cámaras y dos equipos de filmación. David Greaves, que tenía 22 años en 1972 y participó de la filmación, contó a Nadia Khomami, de The Guardian: «No hubo nada preparado, la idea fue que todo fluyera con naturalidad».
Durante cuatro horas, los participantes conversaron sobre temas como la terminología para referirse a la comunidad negra, la lucha anticolonialista, los mensajes del activista Marcus Garvey (1887-1940) y las ideas del poeta Langston Hughes (1902-1967). En el documental, Aaron Douglas afirmó sobre el jazz: «Se consideró una revolución en relación con otros géneros, pero para nosotros no lo fue».
El material filmado en 1972 quedó fuera del documental From These Roots, que William Greaves terminó en 1974 utilizando solo material de archivo. Greaves dirigió 70 películas, entre ellas Symbiopsychotaxiplasm (1968), y consideró a Erase una vez en Harlem como su obra cumbre, aunque no pudo terminarla.
Su viuda, Louise Greaves, continuó trabajando en el proyecto hasta su muerte en 2023 y digitalizó poco más de 18.000 metros de película de 16mm. David Greaves y su hija Liani completaron la producción.
En declaraciones a The Guardian, David Greaves señaló sobre su padre: «Al leer apuntes en sus libros sobre filosofía oriental descubrí las raíces de sus creencias sobre el dolor, el sufrimiento y la conciencia. Era un tipo mucho más complejo de lo que me había imaginado».
Consultado sobre los ataques del presidente Donald Trump al Museo Smithsonian en agosto de 2025 por su programación centrada en la raza, David Greaves dijo: «Uno lo ve y piensa, Dios mío, ¿quién es éste? ¿Por qué hace este tipo de cosas, como querer borrar la experiencia de la comunidad negra en los Estados Unidos? Así es él y simplemente tenemos que aceptarlo».
El estreno del documental se realizó en coincidencia con el centenario del nacimiento de William Greaves, en octubre. David Greaves concluyó: «Mi padre era apreciado por quienes conocían el cine documental, pero no gozaba del reconocimiento que tiene en la actualidad. Erase una vez en Harlem debería consagrarlo como un cronista de la historia de los afroamericanos».