Una imagen capturada por la Comisión de Límites y recuperada por el investigador Guido Vittone muestra a un huemul en la estepa de Santa Cruz, a unos 17 kilómetros al sur de Los Antiguos. El hallazgo amplía el mapa histórico de una especie que hoy habita solo un fragmento de su territorio original.
Una postal que data de 1899, atribuida al ingeniero topógrafo danés Ludovico von Platen, muestra a un huemul en la estepa santacruceña, cerca del río Los Antiguos. La imagen fue recuperada por el investigador Guido Vittone, quien la identificó mientras analizaba el archivo digitalizado de la Comisión de Límites, que contiene unos 8.000 negativos de vidrio recientemente accesibles a través del archivo histórico de Cancillería.
Según reconstruyó Vittone, la fotografía fue tomada en 1899, durante la expedición que relevó el noroeste de Santa Cruz para establecer el límite con Chile. La postal fue producida posteriormente por la Editorial Rosauer de Buenos Aires y circuló en múltiples copias. El ejemplar analizado fue enviado por correo en 1909, según la fecha manuscrita en el reverso.
La imagen muestra a tres hombres junto a una carpa, un caballo y el valle del río Los Antiguos. En primer plano, camuflado entre la vegetación baja, se observa un huemul con una soga al cuello. Vittone señaló: “La foto fue tomada con la intención de mostrar el huemul en primer plano, pero uno se distrae mirando a los tres hombres con el campamento”.
El lugar donde se tomó la imagen, unos 17 kilómetros al sur de Los Antiguos, no contaba con registros previos de huemules, ya que la zona no había sido explorada hasta 1898. Al norte del lago Buenos Aires, en cambio, hay referencias de la especie desde 1893. Por lo tanto, esta postal constituye el primer testimonio visual del huemul en ese sector de Santa Cruz.
Emiliano Donadío, doctor en biología y director científico de Fundación Rewilding Argentina, afirmó: “El hallazgo de Vittone confirma la presencia de la especie en la estepa hasta al menos principios del siglo XX y provee evidencia a una serie de ideas que comenzaron a discutirse recientemente”. Entre esas ideas, mencionó la posibilidad de que la estepa y sus humedales sean hábitat apropiado para el huemul, y que en el pasado los huemules hayan sido migratorios, alternando entre la cordillera en verano y la estepa en invierno.
El huemul (Hippocamelus bisulcus) es uno de los grandes mamíferos más amenazados de Sudamérica. Según la Sociedad Argentina para el Estudio de los Mamíferos, las poblaciones en el país son muy pequeñas —no más de 250 animales cada una— y presentan declinación continua. En Chile se estiman unos 1.500 ejemplares. Las principales amenazas incluyen la pérdida de hábitat, la caza furtiva, la interferencia con fauna exótica y la depredación por perros.
Fundación Rewilding Argentina inició un trabajo con huemules capturando 13 ejemplares en la zona de El Chaltén y alrededores, a los que colocaron collares con geoposicionadores satelitales. Donadío explicó: “La idea de este trabajo es entender el uso que estos animales hacen del hábitat”. En paralelo, la fundación trabaja en la restauración de humedales en el área del Parque Patagonia, en Santa Cruz, con el objetivo de crear una población de huemules en zonas de estepa.