Un análisis histórico sobre las teorías del crecimiento económico, desde Malthus hasta la Revolución Industrial, plantea interrogantes sobre las condiciones necesarias para el desarrollo sostenido.
En 1798, el economista británico Thomas Robert Malthus publicó su «Ensayo sobre el principio de la población», donde planteó una famosa teoría: la población tiende a crecer más rápido que la producción de alimentos, lo que conduce a crisis periódicas. Esta visión, basada en observaciones de economías predominantemente agrícolas y estancadas, parecía una ley inexorable.
Sin embargo, la Revolución Industrial, que ya estaba en marcha en su época, comenzó a invalidar sus pronósticos más pesimistas. El mundo, y particularmente Europa, experimentó un quiebre histórico: el crecimiento económico empezó a acelerarse y a sostenerse en el tiempo, aumentando tanto la población como, por primera vez de manera significativa, el ingreso por persona.
El premio Nobel de Economía Joel Mokyr, en su obra «A Culture of Growth», investiga precisamente esta «singularidad» histórica. Para Mokyr, la clave no estuvo solo en los inventos técnicos, sino en una revolución previa en el mundo de las ideas. Un cambio cultural en los siglos XVI y XVII, que cristalizó en instituciones que protegían la propiedad y los contratos, permitió la creación de una «República Literaria» –una red transnacional de intercambio de conocimiento– que conectó la ciencia con la tecnología y la innovación comercial.
Este circuito virtuoso, potenciado por mercados en expansión, rompió la trayectoria milenaria de subsistencia y generó el crecimiento acelerado de los últimos dos siglos. La reflexión sobre estos procesos históricos ofrece un marco para analizar los desafíos del desarrollo económico en la actualidad.