El 1 de enero de 1820, el teniente coronel Rafael del Riego sublevó su regimiento en Cabezas de San Juan y exigió la restauración de la Constitución de 1812, lo que impidió la partida de la expedición militar que Fernando VII preparaba para reconquistar las colonias americanas.
En 1820, el rey Fernando VII preparaba una expedición militar para reconquistar las colonias americanas. La fuerza estaba compuesta por 22.000 efectivos y 6.000 marinos, distribuidos en más de 40 naves. Muchas de las embarcaciones habían sido compradas a Rusia y, según el exvirrey Hidalgo de Cisneros, se encontraban en mal estado de conservación.
Antes, la expedición del general Morillo, originalmente destinada al Río de la Plata, había desviado su curso hacia la actual Venezuela tras la caída de Montevideo, lo que complicó los planes de Simón Bolívar.
En la península, sectores liberales se oponían a la recuperación violenta de las colonias y buscaban una alianza para reorganizar el antiguo imperio. En América, el director Juan Martín de Pueyrredón comisionó a Andrés de Argüibel y Tomás Antonio Lezica para promover la sublevación de las tropas y colaborar con los liberales. Se desconoce cómo operaron los patriotas, aunque se cree que repartieron unos 19.000 pesos para financiar la actividad antimonárquica. Se sospecha que San Martín retrasó el avance de la flota chilena al mando de Cochrane hasta septiembre de 1820 para asegurar el triunfo de Riego.
Entre 1814 y 1820 se produjeron seis pronunciamientos militares contra la Corona, todos fracasados. El 1 de enero de 1820, el teniente coronel Rafael del Riego sublevó su regimiento acantonado en Cabezas de San Juan y exigió la recuperación de los derechos establecidos en la Constitución de 1812, conocida como «la Pepa». Las tropas iniciaron un movimiento por Andalucía y promovieron la Constitución al son del Himno de Riego.
El despliegue militar generó temores en la corte. Fernando VII apoyó la vía constitucional después de que un grupo de civiles reunido en la Puerta del Sol amenazara con tomar el Palacio Real. La invasión de América quedó postergada definitivamente y se inició el período conocido como «Trienio Liberal». Riego fue ascendido a capitán general y en 1822 fue elegido presidente de las Cortes.
Ante el avance de los Cien Mil Hijos de San Luis, Riego asumió el mando del Tercer Ejército para impedir la invasión, pero fue apresado, juzgado y ejecutado el 7 de noviembre de 1823.