El 22 de julio de 1934, el FBI anunció la muerte de John Dillinger, el enemigo público número uno, tras un tiroteo a la salida de un cine en Chicago. Sin embargo, desde entonces surgieron interrogantes sobre si el cuerpo abatido era realmente el del famoso asaltante de bancos.
El 22 de julio de 1934, J. Edgar Hoover, entonces jefe del Bureau of Investigation (BOI), convocó a la prensa para anunciar la muerte de John Dillinger, ocurrida esa misma tarde a la salida del Biograph Theatre de Chicago. Hoover declaró: “Hemos abatido al Enemigo Público número uno”. Al día siguiente, el BOI publicó las huellas dactilares del cuerpo y permitió que el cadáver fuera expuesto en la morgue del condado de Cook, donde miles de curiosos desfilaron para verlo.
La versión oficial indicó que Dillinger murió en un enfrentamiento con agentes del BOI. Sin embargo, testigos citados por el Chicago Tribune afirmaron que el hombre fue abatido por la espalda mientras intentaba huir. La autopsia del médico forense J.J. Kearns señaló que el cuerpo presentaba diferencias con las fichas penitenciarias de Dillinger: los dedos estaban mutilados con ácido, el cabello y las cejas teñidos de negro, y el rostro alterado quirúrgicamente. Ante esto, el BOI sostuvo que el muerto era Dillinger, pero surgieron versiones de que se trataba de Jimmy Lawrence, un delincuente menor que habría sido utilizado para engañar a la policía.
El 3 de agosto de 1934, un diario de Chicago publicó que al cadáver le faltaba el cerebro, extraído con autorización de Hoover por un equipo de neurólogos. Meses después, Harry Pierpont, miembro de la banda de Dillinger, dijo antes de ser ejecutado: “Yo soy el único que sabe toda la verdad y me la llevo conmigo”. La frase alimentó las sospechas sobre la identidad del cuerpo.
John Dillinger inició su carrera criminal en 1924, tras ser condenado a nueve años de prisión por un asalto. En la cárcel aprendió técnicas de asalto a bancos y formó su primera banda. En poco más de un año, desde mayo de 1933, lideró dos bandas y asaltó decenas de bancos. Fue capturado en septiembre de 1933, pero escapó cuatro días después gracias a sus cómplices. En enero de 1934 fue detenido en Tucson, Arizona, y encarcelado en Crown Point, Indiana. El 3 de marzo de 1934 se fugó usando un revólver de madera tallado con una hoja de afeitar.
En julio de 1934, Dillinger se hacía llamar Jimmy Lawrence en Chicago. Frecuentaba bares y salía con Polly Hamilton, una prostituta que vivía en la casa de Anna Sage, una inmigrante rumana. Sage reconoció a Lawrence como Dillinger y contactó al BOI a través del detective Martin Zarcovich. El agente Melvin Purvis le prometió la recompensa de 5.000 dólares y la amenazó con deportarla si no cooperaba. El 22 de julio, Sage informó que Dillinger iría al Biograph Theatre con ella y Polly. Purvis desplegó un equipo y, al salir del cine, los agentes dispararon contra el hombre que acompañaba a las mujeres. Según testigos, recibió varios disparos, uno de ellos en la nuca, que le causó la muerte.
El cuerpo fue enterrado el 5 de agosto de 1934 en el cementerio de Crown Hill, Indianápolis, en una tumba sellada con hierro y hormigón. En 2019, Carol Thompson, sobrina de Dillinger, solicitó la exhumación del cadáver para realizar un examen de ADN. El FBI afirmó que tenía pruebas suficientes de la identidad. El Departamento de Salud de Indiana aprobó la exhumación, pero la pandemia de Covid-19 la impidió. Posteriormente, Thompson desistió sin dar explicaciones. Corrieron rumores de presión del FBI, pero la agencia no emitió comentarios.