Un equipo de científicos descubrió una colonia de estrellas de mar girasol (Pycnopodia helianthoides) en Sea Ranch, California, tras una década de su casi total desaparición. El hallazgo abre la posibilidad de recuperar los bosques de kelp y el equilibrio ecológico en la región.
La estrella de mar girasol (Pycnopodia helianthoides) es una especie de gran tamaño que puede alcanzar hasta 24 brazos y un metro de ancho. Conocida como el Sasquatch del mar, su población colapsó en más del 99% desde 2013 debido a una ola de calor marina y una enfermedad causada por la bacteria Vibrio pectenicida, según informó la revista National Geographic.
La desaparición de esta especie provocó un descontrol en la población de erizos morados, que se alimentan de algas kelp. Sin su depredador natural, los erizos destruyeron extensas áreas de bosques de kelp, hábitat de numerosas especies marinas. Para 2017, en algunas regiones del oeste estadounidense, el 90% de los bosques de kelp había desaparecido.
En junio pasado, durante la expedición “Pycnopalooza”, 25 buzos científicos de ocho instituciones, entre ellas The Nature Conservancy y la tribu Kashia, hallaron una colonia oculta en Sea Ranch, California. Utilizaron cuadrículas submarinas y la técnica de ADN ambiental (eDNA) para detectar rastros genéticos de la estrella girasol. Se identificaron 18 ejemplares, incluidos juveniles, lo que indica reproducción activa.
Rachael Karm, técnica de investigación en Sonoma State University, declaró: “El momento en que vi mi primera estrella girasol bajo el agua, me emocioné tanto que literalmente grité a través del regulador”. Andrew Kim, gerente del Sunflower Star Laboratory, afirmó: “Descubrir una población silvestre de Pycnos en recuperación es una oportunidad para responder preguntas del pasado que no pudimos abordar y para trazar los próximos pasos en la recuperación de la estrella girasol”.
Las muestras genéticas se analizan en la Universidad de California, Merced. Lauren Schiebelhut, ecóloga evolutiva, sostuvo: “Me emocionó saber que se habían encontrado y muestreado 18 estrellas de mar girasol; esta es la mayor y más austral población que hemos visto en California después del desgaste y la primera con suficientes individuos grandes como para tener un potencial reproductivo significativo”.
Los científicos trabajan en la cría en laboratorio de estrellas resistentes a la enfermedad y en la reintroducción de ejemplares. Kim subrayó: “Entender qué tienen de especial los ‘Pycnos’ de la colonia es un dato clave para programas de reintroducción como el nuestro y para toda la comunidad del kelp”.
El hallazgo podría contribuir a la restauración de los bosques de kelp y la biodiversidad en la costa oeste de Estados Unidos.